Zeitreise mit dem Geruchssinn

Wie roch es in einem Pariser Café des 19. Jahrhunderts? Welche Düfte trugen die vornehmen Damen vor 300 Jahren? Und wie roch es auf dem Schlachtfeld von Waterloo? Diese und weitere Fragen beantwortet nun ein interaktiver „Geruchs-Explorer“, den Forschende aus sechs Ländern im Projekt „Odeuropa“ erstellt haben. Dafür werteten sie mithilfe eines KI-Systems Hinweise auf Düfte aus zehntausenden Bildern und Dokumenten aus. Das Projekt wurde jetzt mit dem European Heritage Award ausgezeichnet.

Gerüche rufen in uns tiefe Erinnerungen und Gefühle hervor, sie lassen Vergangenes lebendig werden – beispielsweise aus unserer frühen Kindheit. Doch wie ist es mit den Gerüchen, die den Alltag vor 100 oder mehr Jahren prägten? Auch die Menschen in historischen Zeiten nahmen die typischen Duftnoten ihrer Umgebung wahr und wurden von ihnen beeinflusst und vielleicht sogar geprägt. Doch wie es wirklich vor 150 Jahren in einem Café auf dem Montmartre, in einem vornehmen Salon oder aber auf einem Kriegsschauplatz roch, können wir heute nur erahnen.

Geruchs-Informationen aus 400 Jahren

Aufschluss über die Geruchsgeschichte können jedoch Gemälde und Zeichnungen oder auch schriftliche Dokumente aus diesen Zeiten geben. Denn in ihnen haben Menschen auch damals schon Geruchseindrücke geschildert oder Duftquellen abgebildet – von der wohlriechenden Blume bis zum Dunghaufen im Stall. Diese mal mehr, mal weniger subtilen Hinweise auf die Geruchswelt der Vergangenheit hat nun das europäische Forschungsprojekt „Odeuropa“ erstmals systematisch ausgewertet und interaktiv aufbereitet. Ziel war es, Gerüche und Geruchserfahrungen als wesentlichen Bestandteil des kulturellen Erbes zu verankern – als Mittel, um Emotionen zu wecken, Geschichte lebendig werden zu lassen und multisensorische Verbindungen zur Vergangenheit zu schaffen.

Das Team aus Historikern, Datenwissenschaftlern und KI-Spezialisten hat dafür eine künstliche Intelligenz darauf trainiert, geruchsbezogene Objekte und Gesten in Bildern und Geruchsbeschreibungen in Textdokumenten zu erkennen. Insgesamt analysierte die Forschenden mithilfe ihrer KI-gestützten Methode mehr als 43.000 historische Bilder und 167.000 Bücher in sechs europäischen Sprachen, die in der Zeit von 1600 bis 1920 entstanden sind. Aus all diesen Daten entstand die erste Datenbank zum geruchlichen Erbe Europas, bestehend aus 2,5 Millionen Einträgen. Ein interaktives Webtool, der „Odeuropa Smell Explorer“, ermöglicht es, diese Geruchsdaten aufzurufen und zu durchstöbern. Jeder „Nasenzeugen-Bericht“ – sei er textlich oder visuell – wird in seinem ursprünglichen Kontext präsentiert: dem Buch, aus dem das Zitat stammt, oder dem Gemälde, das die Geruchsquelle darstellt. 

Zeitreise per „Nasenzeugen“

Damit erlaubt es der „Odeuropa Smell Explorer“ erstmals, tief in vergangene Geruchswelten einzutauchen. „Dies macht ihn zu einer wertvollen Ressource für alle, die verstehen möchten, wie die Vergangenheit roch und wie Geruchserlebnisse beschrieben und dargestellt wurden“, heißt es auf der Website des Projekts. „Er ist die erste Datenbank, die Nasen-zuerst abgefragt werden kann.“ Konkret lassen sich damit beispielsweise diese Fragen untersuchen und beantworten: Welche olfaktorischen Objekte und duftenden Orte sind am häufigsten in historischen Gemälden dargestellt? Sind Duftwörter im Italienischen vergleichbar mit denen in anderen europäischen Sprachen? Wo konnte man im 18. Jahrhundert Zibet oder Schwefel riechen? Und welche Duftnoten bevorzugten feine Damen der Jahrhundertwende in ihren Duftmischungen?

Zusätzlich zum „Smell Explorer“ haben die Forschenden des Odeuropa-Projekts auch eine Enzyklopädie der Geruchsgeschichte und des olfaktorischen Erbes zusammengestellt und ein Storytelling Toolkit. Letzteres wurde entwickelt, um historische Duftwelten auch ganz praktisch in Ausstellungen und Museen zu vermitteln. Das auf Gerüchen basierende Geschichtenerzählen hat bereits neue Ausstellungen und Lernmaterialien inspiriert und wurde auch im EU-Pavillon auf der Expo 2025 im japanischen Osaka vorgestellt. Für ihre Arbeit hat das Forschungskonsortium unter Leitung der Königlich Niederländischen Akademie der Künste und Wissenschaften jetzt den European Heritage Award / Europa Nostra Award der Europäischen Kommission erhalten – die renommierteste Auszeichnung Europas im Bereich des Kulturerbes.

Quelle: Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg, Odeuropa Smell Explorer

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© damals.de – Nadja Podbregar