Gondwana war größer als gedacht – und ein Motor der Evolution

Vor etwa 540 Millionen Jahren, im frühen Kambrium, nahm die irdische Artenvielfalt plötzlich drastisch zu und die meisten Vorläufer der heutigen Organismengruppen entstanden. Sie lösten die teils bizarren Lebensformen des Ediacariums ab, darunter die ersten Mehrzeller. „Der Übergang vom Ediacarium zum Kambrium repräsentiert einen der bedeutendsten Zeitabschnitte der Erdgeschichte“, erklären Tao Wang vom Staatlichen Geologischen Institut in Peking und seine Kollegen.

Könnte Gondwana die kambrische Explosion ausgelöst haben?

Was die „kambrische Explosion“ damals auslöste, ist jedoch unklar. „Häufig wird dieses Phänomen dem Zyklus der Superkontinente zugeschrieben“, berichten die Forschenden. Denn wenn Landmassen verschmelzen oder zerfallen, kann dies tiefgreifende Auswirkungen auf Klima, Meeresströmungen und Lebenswelt haben. Tatsächlich bildete sich zur Zeit der kambrischen Explosion ein solcher Großkontinent: Gondwana. In ihm waren die heute auf der Südhalbkugel liegenden Erdteile zu einer großen Landmasse verschmolzen.

Vor rund 550 Millionen Jahren bildeten die irdischen Landmassen zwei große Kontinente. Doch wie groß der Südkontinent Gondwana damals wirklich war, ließ sich bisher nur schwer ermitteln. — © ttsz/ iStock

Doch bisher war strittig, wie groß das urzeitliche Gondwana war. „Gondwana gilt oft nicht als echter Superkontinent, weil er laut gängiger Ansicht nur rund 64 Prozent der kontinentalen Landfläche auf sich vereinte und damit relativ klein war“, schreiben Wang und seine Kollegen. „Andere Superkontinente wie Pangäa oder Rodinia umfassten dagegen mehr als 75 Prozent der gesamten irdischen Landfläche. Daher blieb unklar, ob Gondwana groß genug war, um die tiefgreifenden Umwälzungen zu Beginn des Kambiums zu erklären.

Fahndung nach Gondwanas Randfragmenten

Das Problem: Viele einstige Randbereiche Gondwanas liegen heute unter den Kontinenträndern und Gebirgszügen Asiens, Europas und Nordamerikas begraben. „Für gängige paläogeografische Rekonstruktionen ist es daher sehr schwer, diese fragmentierten und verschütteten präkambrischen Blöcke Gondwanas zu identifizieren und zu vermessen“, erklären die Geologen. Sie haben daher auf andere Weise nach diesen fehlenden Kontinentstücken gesucht.