Rugby-Team der British and Irish Lions: „Einzigartig und eigenartig“

Den besonderen Wert einer Sache bestimmt oft ihre Seltenheit. Das gilt für Diamanten ebenso wie für rare Schallplatten, für Briefmarken wie für Sneaker in limitierter Auflage. Und es gilt für Sportveranstaltungen. Olympiasieger kann man nur alle vier Jahre werden. Fußball-Weltmeister auch. Gerade das macht es für Sportlerinnen und Sportler so bedeutsam.

In Großbritannien formt sich in diesen Tagen wieder ein sehr besonderes Rugbyteam. Und glaubt man denen, die das dürfen, ist es die „größte Ehre, die ein Sportler erhalten kann“ (Kapitän Maro Itoje), für dieses Team zu spielen. Denn die „British and Irish Lions“, eine Auswahl der besten Spieler aus den sogenannten „home nations“, aus England, Schottland, Wales und Irland, gibt es nur alle vier Jahre – und dann auch stets nur für wenige Wochen.

„Eine Nominierung für die Lions ist die Krönung einer Karriere“, sagt Curtis Bradford. Der Neunundzwanzigjährige ist Rugby-Bundestrainer der deutschen Frauen. Vor allem aber ist er Waliser. In seiner Heimat sind die Lions das große Sportthema des Sommers, in Rugby-Kreisen ein regelrechtes Kulturgut.

Schon um acht Uhr morgens träfen sich die Menschen zu Frühstück und Bier im Pub, um die Spiele der Lions zu schauen, die mit immenser Zeitverschiebung etwa bei den „All Blacks“ in Neuseeland antreten, erzählt er. Es sei „ein einzigartiges und ein bisschen eigenartiges Konzept“. „Die Historie ist besonders, die Seltenheit ist besonders, der Zusammenhalt ist besonders“, sagt Bradford.

Die Anfänge der „Löwen“ reichen zurück bis ins 19. Jahrhundert. In den Jahrzehnten zuvor hatten die Briten als Seefahrernation und Kolonialmacht das von ihnen erfundene Rugby erst in die Welt hinausgetragen. Nun begannen sie, hinterherzureisen und sich mit denen zu messen, die den Sport in die eigene Kultur aufgenommen hatten.

Im Jahr 1888 machte sich die erste britische Auswahl mit dem Schiff auf die Reise nach Neuseeland und Australien. 35 Matches spielte sie damals gegen verschiedene Provinzauswahlen sowie Stadt- und Studententeams.

Die jeweils mehrwöchige Tour in die südliche Hemisphäre, wo Rugby eine zweite Heimat gefunden hatte und es galt, die neuen Giganten diese Sports herauszufordern, wurde zur Tradition. Dabei hatte sie für die europäischen Inselstaaten von Beginn an auch eine politische Komponente.

Waren die Spieler in den Nationalteams oder ihren Vereinen erbitterte Gegner, wurden sie als Löwen zu Verbündeten. Die „Lions-Tour“ stärkte den Gemeinschaftssinn der Inselstaaten. „Die Bitterkeit und die Rivalitäten werden hier überwunden, um für ein großes gemeinsames Ziel zu arbeiten“, sagt Bradford. Oft resultierten aus einer Tour tiefe Freundschaften zwischen den Spielern aus verschiedenen Nationen.

Die Lions sind ein Gemeinschaftsprojekt. Seit 1950 sind die Trikots rot, die Hosen weiß, die Stutzen blau-grün, damit jede Nation ihre Farben repräsentiert sieht. Das Logo der Lions greift zudem die Symbole der vier Verbände auf. Bleibt noch das Problem mit der Hymne. Früher wurde gelegentlich die englische gespielt, das missfiel jedoch vor allem den Iren. Für die Tour 2005 ließ man deshalb „The Power of Four“ komponieren, eine eigene Lions-Hymne. Die aber fanden Fans und Spieler so furchtbar, dass sie nach kurzer Zeit abgesetzt wurde.

15 Iren, 13 Engländer, acht Schotten und zwei Waliser stehen diesmal im Kader. Die Nominierung zelebrierte der Rechteinhaber Sky in einer einstündigen TV-Show. Auf Youtube kursieren etliche Videos von Spielern, die mit Familie, Freunden oder Teamkollegen vor dem Fernseher kauern – und von den Freudentänzen, die sie aufführen, oder den Freudentränen, die sie vergießen, sobald der eigene Name genannt wird.

Die Reise der Lions geht in diesem Jahr nach Australien. Auch wenn an diesem Freitag (21 Uhr) noch ein Heimspiel in Dublin gegen Argentinien ansteht. Nach fünf Spielen gegen verschiedene Regionalauswahlen, die dem Team vor allem als Trainingseinheiten unter Wettkampfbedingungen dienen, spielen die Lions im Juli drei Länderspiele gegen Australiens Auswahl.

Diese „Testmatches“, wie die Länderspiele im Rugby heißen, sind der eigentliche Kern jeder Rugby-Reise. Hier werden Geschichten geschrieben, die den Mythos nähren. Wie die von der „Invincible Tour“ 1974 zum Beispiel, bei der die „Lions“ in Südafrika 21 von 22 Spielen gewannen und nur das letzte Testmatch gegen die „Springboks“ unentschieden endete.

Oder wie die von der Südafrika-Reise 1997, als die Lions damals sensationell die Serie gegen den damaligen Weltmeister gewannen. Curtis Bradford hat die TV-Dokumentation gesehen, die damals zum ersten Mal und seither bei jeder Ausgabe über die Lions-Tour gedreht wurde. Es war der Moment, in dem die Faszination der „Lions“ auch ihn packte.

Es gebe Spieler aus dem englischen Nationalteam, erzählt Bradford, die 2007 als bislang einzige Europäer den WM-Titel gewannen und trotzdem die Lions-Reise von 1997 als das Highlight ihrer Karriere bezeichneten. Das zeige schon, welches Prestige die Touren genießen. Dabei ist der Pokal, den es für den Sieger der Serie gibt, so unwichtig, dass er nicht einmal einen Namen bekommen hat. Es geht bei den Spielen der Lions vor allem um die Ehre. Besonders wertvoll ist letztlich auch das.